Buenas:
Esto es una forma heredada de trabajar, en algunos programas estadísticos no existen las variables de tipo factor y los grupos se crean usando una variable numérica que indica el grupo al que pertenecen.
Esa forma de trabajar se presta a confusiones, por ejemplo, si la variable provincia se codifica con un número ¿qué impide calcular la media de las provincias?
En R no es necesario, ni útil, el uso de esa variable intermedia.
Si quisieras hacerlo al estilo antiguo, yo lo haría más bien al revés, primero creo la variable factor con cut y luego la convierto en numérica utilizando as.numeric.
Saludos.